Madelief is 21 jaar oud en studeert Biologie en Medisch Laboratoriumonderzoek (BML). Haar studie is verdeeld tussen Hogeschool Rotterdam en Hogeschool Leiden, waar ze een externe minor volgt. Yira, 22 jaar, volgt dezelfde opleiding Biologie en Medisch Laboratoriumonderzoek aan onze hogeschool. Daarnaast volgt hen een externe minor Taal en Cultuur Nederlands Gebarentaal aan Hogeschool Utrecht.
Voor beiden kwam de ontdekking van hun autisme op verschillende momenten in hun leven. Madelief werd tijdens haar middelbare schooltijd gediagnosticeerd, na intensieve therapie en begeleiding in het Sophia Kinderziekenhuis. “Op de middelbare school had ik het echt zwaar,” vertelt Madelief. “Ik had veel vakken en maakte lange dagen, waardoor ik vaak overprikkeld raakte.” Voor Yira kwam de diagnose pas in het achttiende levensjaar, na jaren van onbegrepen fysieke en psychische klachten. “Ze dachten eerst dat mijn lichamelijke klachten psychisch waren,” legt Yira uit. “Uiteindelijk bleek ik ook een genetische bindweefselziekte te hebben, die lang onopgemerkt was gebleven.”
'Telkens vragen docenten opnieuw waarom ik online les wil volgen'
Studeren met autisme brengt aanzienlijke uitdagingen met zich mee. Zowel Madelief als Yira ervaren een gebrek aan begrip van sommige docenten en medestudenten. Madelief heeft te maken met docenten die haar verzoeken om online lessen te volgen vaak niet begrijpen of ondersteunen. “Sommige docenten vragen elke keer opnieuw waarom ik online wil deelnemen aan de les, terwijl ze weten wat er aan de hand is,” zegt Madelief. “Het voelt alsof ik mezelf steeds opnieuw moet verantwoorden, wat echt vermoeiend is.”
Voor zowel Madelief als Yira is de vereiste om 40 uur per week stage te lopen een grote uitdaging vanwege hun autisme. “Het is gewoon te veel voor ons om fulltime stage te lopen,” zegt Yira. “We hebben echt moeten vechten voor aanpassingen.” Madelief voegt daaraan toe: “Er zijn gewoon niet genoeg stageplekken die aan onze behoeften zijn aangepast. We moesten meerdere gesprekken voeren met de stagecoördinator en onze decaan om een oplossing te vinden. Uiteindelijk is afgesproken dat we sommige taken thuis mogen doen, maar het blijft een constant gevecht om de nodige flexibiliteit te krijgen.”
Yira heeft daarnaast extra moeite vanwege hun fysieke beperking. “Veel stageplekken en de fysieke leeromgeving zijn gewoon niet goed toegankelijk voor mij,” zegt Yira. “Er zijn drempels bij de ingang van sommige gebouwen, en de rolstoelvriendelijke toiletten zijn vaak ver weg en moeilijk bereikbaar. Dit maakt het voor mij nog moeilijker om een geschikte stageplek te vinden en mijn dagen soepel te laten verlopen.”
Praktische uitvoering laat vaak te wensen over
Hoewel Hogeschool Rotterdam verschillende vormen van ondersteuning biedt, zoals extra tijd voor tentamens en rustige studieplekken, laat de praktische uitvoering hiervan vaak te wensen over. De communicatie tussen verschillende ondersteunende diensten en de docenten kan beter, waardoor Madelief en Yira soms het gevoel hebben dat ze zelf voor hun rechten en aanpassingen moeten blijven vechten. “Het is frustrerend dat ik telkens opnieuw moet uitleggen waarom ik bepaalde aanpassingen nodig heb,” vertelt Madelief. “Elke keer dat ik een nieuw semester of nieuwe cursus begin, moet ik weer van vooraf aan beginnen met het uitleggen van mijn situatie.”
Een specifiek probleem waar ze tegenaanlopen, is de wisselende houding van docenten. “Sommige docenten zijn heel behulpzaam en begripvol, maar anderen willen gewoon niet begrijpen wat autisme inhoudt,” zegt Yira. “Ik had eens een docent die weigerde om de lessen online te laten volgen, ondanks dat ik officiële toestemming had. Hij zei simpelweg: ‘Je moet hier fysiek aanwezig zijn, anders kun je het vak niet volgen.’”
Weet dat je recht hebt op ondersteuning
Ondanks de uitdagingen zien Madelief en Yira ook positieve kanten van hun autisme. Madelief merkt dat haar aandacht voor detail en haar vermogen om diep in onderwerpen te duiken haar helpen in haar studie. “Mijn autisme zorgt ervoor dat ik me goed kan concentreren op de details, wat echt nuttig is in mijn vakgebied,” zegt Madelief. Yira benut hun hoge intelligentie en analytische vaardigheden om hun studie te vergemakkelijken. “Mijn analytisch vermogen helpt me om snel complexe informatie te begrijpen,” zegt Yira.
Voor nieuwe studenten met autisme hebben Madelief en Yira een aantal belangrijke adviezen. Ze benadrukken het belang van doorzetten en voor jezelf opkomen. “Laat je niet ontmoedigen en blijf vechten voor je rechten,” zegt Madelief. “Weet dat je recht hebt op aanpassingen en ondersteuning.” Yira voegt daaraan toe: “Zoek contact met lotgenoten en maak gebruik van de beschikbare ondersteuningsmogelijkheden. Het delen van ervaringen kan echt een groot verschil maken.”
Madelief en Yira raden nieuwe studenten sterk aan om bij de inschrijving via Studielink aan te geven dat ze autisme hebben. “Het is belangrijk om vanaf het begin open te zijn over je situatie,” zegt Yira. “Door dit aan te geven, kan de hogeschool je beter ondersteunen en kun je sneller in contact komen met de juiste mensen, zoals de decaan en studentenbegeleiders.”
Zoek lotgenoten en deel je ervaringen
Ze benadrukken ook het belang van een goede voorbereiding. “Zorg dat je een duidelijk beeld hebt van wat je nodig hebt om succesvol te zijn,” adviseert Madelief. “Dit kan variëren van extra tijd voor tentamens tot toegang tot rustige studieplekken. Wees niet bang om deze behoeften kenbaar te maken en blijf erover communiceren met je docenten en begeleiders.”
Daarnaast wijzen ze op het opbouwen van een ondersteunend netwerk. “Probeer lotgenoten te vinden met wie je je ervaringen kunt delen,” herhaalt Yira. “Dit kan via formele kanalen zoals studentenverenigingen, maar ook via informele netwerken en sociale media. Het helpt enorm om mensen om je heen te hebben die begrijpen wat je doormaakt.”
Madelief en Yira benadrukken dat, ondanks de uitdagingen, het belangrijk is om door te zetten en je dromen na te jagen. “Wij willen laten zien dat je, ondanks autisme, succesvol kunt zijn in je studie,” zegt Madelief. “Blijf vechten voor wat je nodig hebt en geef niet op.”
Studying with Autism: Experiences of Madelief and Yira
In this article, Madelief and Yira, two students from Rotterdam University of Applied Sciences, share their personal experiences of studying and living with autism. Their stories provide insight into the challenges and successes they encounter in their daily lives as students.
Madelief is 21 years old and studies Biology and Medical Laboratory Research (BML). Her course is split between Rotterdam University of Applied Sciences and Leiden University of Applied Sciences, where she is taking an external minor. Yira, 22 years old, is on the same Biology and Medical Laboratory Research course at our university. In addition, they are taking an external minor in Dutch Sign Language and Culture at Utrecht University of Applied Sciences.
For both, the discovery of their autism came at different times in their lives. Madelief was diagnosed during secondary school, after intensive therapy and counselling at Sophia Children's Hospital. "I had a really hard time in secondary school," Madelief says. "I had a lot of subjects and long days, which often left me overstimulated." For Yira, the diagnosis came at the age of eighteen, after years of unexplained physical and psychological complaints. "They initially thought my physical complaints were psychological," Yira explains. "It eventually turned out that I also had a genetic connective tissue disorder, which had gone unnoticed for a long time."
'Teachers Repeatedly Asking Why I Want to Attend Online Classes'
Studying with autism brings significant challenges. Both Madelief and Yira experience a lack of understanding from some teachers and fellow students. Madelief deals with teachers who often do not understand or support her requests to attend online classes. "Some teachers ask again and again why I want to participate in the lessons online, even though they know what’s going on," Madelief says. "It feels like I constantly have to justify myself, which is really exhausting."
For both Madelief and Yira, the requirement to do a 40-hour internship per week is a major challenge due to their autism. "It's just too much for us to do a full-time internship," Yira says. "We really had to fight for adjustments." Madelief adds, "There just aren’t enough internships that are adapted to our needs. We had to have several meetings with the internship coordinator and our dean to find a solution. Eventually, it was agreed that we could do some tasks from home, but it remains a constant battle to get the necessary flexibility."
Yira also faces additional difficulties due to their physical limitations. "Many internship sites and the physical learning environment are simply not accessible for me," Yira says. "There are thresholds at the entrances of some buildings, and the wheelchair-accessible toilets are often far away and hard to reach. This makes it even harder for me to find a suitable internship and to have smooth days."
Practical Implementation Often Leaves Much to Be Desired
Although Rotterdam University of Applied Sciences offers various forms of support, such as extra time for exams and quiet study spaces, the practical implementation often leaves much to be desired. The communication between different support services and the teachers could be improved, causing Madelief and Yira to sometimes feel like they constantly have to fight for their rights and adjustments. "It's frustrating that I have to explain over and over again why I need certain adjustments," Madelief says. "Every time I start a new semester or course, I have to start all over again explaining my situation."
A specific problem they encounter is the varying attitude of teachers. "Some teachers are very helpful and understanding, but others just do not want to understand what autism entails," Yira says. "I once had a teacher who refused to allow me to follow the lessons online, even though I had official permission. He simply said, 'You have to be here in person, otherwise you can't take the course.'"
Know Your Right to Support
Despite the challenges, Madelief and Yira also see the positive sides of their autism. Madelief finds that her attention to detail and her ability to dive deep into subjects help her in her studies. "My autism allows me to focus well on the details, which is really useful in my field," Madelief says. Yira uses their high intelligence and analytical skills to ease their studies. "My analytical ability helps me quickly understand complex information," Yira says.
For new students with autism, Madelief and Yira have some important advice. They emphasise the importance of persevering and standing up for yourself. "Don't get discouraged and keep fighting for your rights," Madelief says. "Know that you have the right to adjustments and support." Yira adds, "Reach out to peers and make use of the available support options. Sharing experiences can really make a big difference."
Madelief and Yira strongly recommend new students indicate their autism when registering via Studielink. "It's important to be open about your situation from the start," Yira says. "By indicating this, the university can support you better and you can get in touch with the right people, such as the dean and student counsellors, more quickly."
Seek Peers and Share Your Experiences
They also emphasise the importance of good preparation. "Make sure you have a clear picture of what you need to be successful," Madelief advises. "This can range from extra time for exams to access to quiet study spaces. Don’t be afraid to make these needs known and keep communicating about them with your teachers and counsellors."
In addition, they point out the importance of building a support network. "Try to find peers with whom you can share your experiences," Yira repeats. "This can be through formal channels such as student associations, but also through informal networks and social media. It helps enormously to have people around you who understand what you are going through."
Madelief and Yira stress that, despite the challenges, it is important to persevere and pursue your dreams. "We want to show that you can be successful in your studies despite autism," Madelief says. "Keep fighting for what you need and don't give up."
Hulp nodig?
Op de pagina 'Hulp bij studie' op Hint zie je waarvoor je allemaal hulp kunt krijgen vanuit de hogeschool: Studentenwelzijn
Ook je verhaal delen op INCLUDED?
We helpen je graag bij het realiseren van je verhaal. Dat kan op verschillende manieren. Neem contact op met de redactie via included@hr.nl.