Docent-onderzoeker van het jaar bij Creating 010

Lotte Willemsen, lector Communication in the Networked Society, droeg Marije aan als kandidaat voor de titel. Ze vindt de benoeming dan ook dik verdiend. “Marije is een verbinder en een innovator, iemand die echt ziet waar het naartoe gaat met ons vakgebied. Zij maakt kunstmatige intelligentie heel toegankelijk binnen de hogeschool. Dat is een kwaliteit die niet iedereen heeft.” Marije: “Kunstmatige intelligentie wordt vaak gezien als iets technisch en engs. Maar uiteindelijk gaat het over communicatie tussen echte mensen. Door allerlei kennissessies te organiseren en mensen te enthousiasmeren, probeer ik te zorgen dat mensen binnen de hogeschool zich comfortabeler voelen bij het onderwerp.”

Virtual humans
Een manier om kunstmatige intelligentie of AI toegankelijker te maken, is door onderzoek te doen naar virtual humans. Marije: “Virtual influencers zijn bijvoorbeeld lekker concreet. Dat zijn influencers die niet bestaan uit vlees en bloed maar uit nulletjes en eentjes. Door dat onderwerp uit te pluizen wordt duidelijk hoe belangrijk kennis en skills uit het communicatievakgebied zijn voor AI. Om een virtual human te ontwikkelen die optreedt namens een bedrijf, moet je bijvoorbeeld weten: wat is een goed gesprek? Met welke persona identificeert de doelgroep zich? Op welk moment in de customer journey introduceer je een virtual human?” Lotte vult aan: “Daarom ben ik ook zo blij dat Marije dit zo goed over het voetlicht brengt. Als communicatieprofessionals wegblijven bij AI, gaan anderen die rol vervullen. Terwijl onze expertise juist zo veel kan toevoegen.”

Relevante onderwerpen
Marije en Lotte werken nu tweeënhalf jaar samen, samen met docentonderzoeker Iris Withuis. Met elkaar hebben ze al veel impact gehad op het werkveld, de hogeschool en het onderwijs. De kracht ligt in de structuur van het lectoraat, denkt Lotte. “Het lectoraat wordt echt gedragen door de docentonderzoekers. Zij hebben zó veel expertise! Ze willen hun studenten zo veel mogelijk meegeven en dat maakt dat ze relevante onderwerpen willen onderzoeken.” Marije beaamt dat. “Toen influencer marketing bijvoorbeeld opkwam, wisten Iris en ik niet goed hoe we daar handen en voeten aan moesten geven. Lottes kennis en netwerk gaven ons dat zetje waardoor we het concreet konden maken. Ik denk dat we onze studenten nu echt een voorsprong geven.”

Open datalab
Het onderzoek naar AI staat zeker niet alleen in het teken van het communicatievakgebied, benadrukken beiden. Marije: “In het datalab voor AI en ethiek proberen we kennis aan te bieden vanuit verschillende disciplines van de hogeschool. Studenten, docenten en mensen van buitenaf kunnen hier op een laagdrempelige manier aan de slag met kunstmatige intelligentie. Ook mensen van bijvoorbeeld zorgtechnologie of werktuigbouwkunde zijn hier van harte welkom. Mooi als we niet allemaal binnen ons eigen instituut blijven, maar juist kijken hoe onze verhalen elkaar kunnen aanvullen.”