De bitcoin is de eerste globale toepassing van een crypto currency die wordt gebruikt voor het uitvoeren van waarde of valuta gebonden transacties tussen personen in een netwerk zonder de tussenkomst van een bank of overheid (trusted third party).
De blockchain is gebaseerd op mogelijkheden die voortkomen uit de wereld van distributed computing – distributed algorithms en een blockchain maakt betrouwbare en veilige informatietransacties mogelijk tussen mensen, tussen machines en tussen mensen en machines zonder dat daarbij een ‘trusted third party’ als een bank, overheid, notaris of advocaat of anderen noodzakelijk is. Een blockchain is gebaseerd op betrouwbaarheid en stabiliteit en werkt op basis van software die het mogelijk maakt om meerdere machines (systemen) overeenstemming te laten bereiken over een of meerdere uit te voeren informatietransacties.
De genomen besluiten worden met behulp van een protocol door de betrokken systemen zelf onveranderbaar en gedistribueerd vastgelegd. Het geheel van een gedistribueerd vastgelegd besluit benoemen we als een blok. Door elk nieuw besluit te baseren op een eerder vastgesteld blok doet een aaneengesloten ketting (blockchain) van beslissingen ontstaan die onveranderbaar en gedistribueerd zijn vastgelegd maar wel door elk van de afzonderlijke partijen voortdurend kan worden ingezien en gecontroleerd.
De mogelijkheden van distributed computing en distributed ledgers lijken schier eindeloos maar anders dan de bitcoin zijn nog weinig nieuwe functionele toepassingen voor handen. Ook vanuit een technologisch perspectief moeten nog vele vragen worden beantwoord op het vlak van software, algoritmes en protocollen alvorens een nieuwe blockchain kan functioneren die is gebaseerd op principes als fault tolerancy, consensus en gedistribueerde opslag en beheer van informatie transacties die eveneens schaalbaar, beheersbaar en veilig is. Veel fundamenteel en toegepast zal nog in combinatie moeten worden uitgevoerd om deze vragen te kunnen beantwoorden.
